Cosa può causare il cancro?
Le sostanze cancerogene: come possono causare il cancro
Le cause precise dei tumori non sono ancora completamente comprese, a livello molecolare, il cancro è causato da mutazioni nel DNA delle cellule che alterano il loro normale ciclo di vita. Queste mutazioni possono essere ereditate o acquisite durante la vita a causa di fattori ambientali come l’esposizione a sostanze chimiche cancerogene.
Gli agenti cancerogeni possono agire in diversi modi per causare il cancro. Alcuni possono danneggiare direttamente il DNA delle cellule, causando mutazioni che possono portare allo sviluppo del cancro. Altri possono alterare i processi cellulari normali, come la crescita e la divisione cellulare, aumentando il rischio di sviluppo del cancro. Sono diverse centinaia gli agenti identificati dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) come cancerogeni, probabilmente cancerogeni o possibilmente cancerogeni per l’uomo.
Gli agenti cancerogeni possono essere fisici, chimici e biologici.
Gli agenti cancerogeni fisici sono forme di energia che possono causare danni al DNA delle cellule e aumentare il rischio di sviluppo del cancro. Alcuni esempi di agenti cancerogeni fisici includono le radiazioni ionizzanti (come i raggi X e i raggi gamma) e le radiazioni ultraviolette dal sole.
Gli agenti cancerogeni chimici sono sostanze chimiche che possono causare il cancro. Possono essere presenti nell’ambiente naturale o essere prodotti dall’uomo. Alcuni esempi di agenti cancerogeni chimici includono il benzene (un solvente industriale), l’amianto (un minerale utilizzato in passato in edilizia) e il fumo di tabacco.
Gli agenti cancerogeni biologici sono microrganismi, colture cellulari o endoparassiti umani che possono causare il cancro. Questi agenti agiscono sulle cellule del corpo provocando danni nel DNA cellulare, che possono portare alla crescita anomala delle cellule e, in ultima analisi, alla formazione di tumori.
Tra gli esempi di agenti biologici che possono causare il cancro ci sono alcuni tipi di virus, batteri e parassiti. Ad esempio, il virus del papilloma umano (HPV) è noto per essere un fattore di rischio nella comparsa di lesioni precancerose e tumori del collo dell'utero, ed altri tipi di tumori. L'Epstein-Barr virus (EBV) è associato all'insorgenza di alcuni linfomi, anche il virus dell'epatite B e C sono implicati in alcuni tumori del fegato.
Anche alcuni batteri e funghi sono stati associati alla comparsa di tumori. L'Helicobacter pylori, ad esempio, è un batterio che può infettare lo stomaco e causare gastrite e ulcere, ma anche aumentare il rischio di sviluppare il cancro gastrico.
Come proteggersi dagli agenti cancerogeni
Non sempre è possibile eliminare completamente l'esposizione alle sostanze cancerogene, ma vi sono modi per ridurre notevolmente il rischio di sviluppare il cancro.
Ecco alcuni consigli pratici su come proteggersi dagli agenti cancerogeni:
Limitare l'esposizione ai raggi UV: le radiazioni UV possono causare la mutazione delle cellule e aumentare il rischio di sviluppare il cancro della pelle. È importante limitare l'esposizione ai raggi UV e proteggere la pelle con indumenti protettivi e l'uso di creme solari.
Evitare di fumare: il fumo di tabacco è un noto agente cancerogeno e può causare il cancro al polmone, alla gola, alla bocca e ad altri organi. Evitare di fumare o smettere di fumare può ridurre il rischio di sviluppare il cancro.
Adottare una dieta sana ed equilibrata: una dieta sana ed equilibrata può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare il cancro. Ridurre il consumo di grassi saturi e aumentare il consumo di frutta, verdura e cereali integrali può aiutare a mantenere una buona salute.
Evitare il consumo di alcolici
Vaccinarsi contro alcuni tipi di infezione da virus, come l'epatite B e il Papilloma Virus
Il rischio genetico: come la genetica può influenzare la nostra salute
Il cancro è una malattia complessa che può essere causata da una combinazione di fattori genetici e ambientali. Si stima che circa il 10% dei tumori abbia origine da fattori di rischio ereditari. Alcune persone sono geneticamente più predisposte a sviluppare il cancro a causa di mutazioni ereditarie in specifici geni. In particolare, le mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2 sono state associate a un aumentato rischio di cancro al seno e all'ovaio nelle donne. Allo stesso modo, le persone che hanno parenti di primo grado affetti da tumori del colon e del retto hanno un rischio più elevato di sviluppare la malattia.
I test genetici possono aiutare a identificare le persone che hanno una predisposizione ereditaria al cancro. Se una persona ha una storia familiare di cancro o presenta altri fattori di rischio, può essere utile sottoporsi a un test genetico per valutare il proprio rischio.
Se una persona risulta essere portatrice di una mutazione genetica che aumenta il rischio di sviluppare il cancro, può adottare misure preventive per ridurre questo rischio. Ad esempio, può sottoporsi a screening regolari per rilevare precocemente eventuali tumori o adottare uno stile di vita sano per ridurre l’esposizione ad altri fattori di rischio.
Tuttavia, è importante sottolineare che non tutte le forme di cancro sono ereditarie e che la maggior parte dei casi di cancro non è causata da mutazioni genetiche ereditarie. Inoltre, avere una predisposizione genetica non significa necessariamente sviluppare la malattia, poiché molti fattori ambientali e di stile di vita possono influenzare il rischio di cancro.